Les occasions de célébrer un anniversaire important sont diverses :

* Quand un chiffre clé est atteint, par exemple le 1er, 10e, 20e, 50e ou 100e anniversaire.
* Dans beaucoup de Constitutions, on devient un adulte aux yeux de la loi à un certain anniversaire, et l’on acquiert à un certain âge différents droits et responsabilités : le vote, le droit de consommer certaines substances (par exemple l’alcool, le tabac), l’appel au service militaire, etc.
* Beaucoup de cultures accordent de l’importance à certains anniversaires.
o Dans les familles juives, les garçons célèbrent Bar Mitzvah à leur 13e anniversaire. Les filles, quant à elles, fêtent Bat Mitzvah à leur 12e ou 13e anniversaire.
o En Amérique latine, le fête de quinceañera célèbre traditionnellement le 15e anniversaire d’une jeune fille.
o Beaucoup d’adolescentes aux États-Unis organisent une « Sweet Sixteen Party » à l’âge de 16 ans.
o Dans les pays où il est interdit de consommer de l’alcool avant un certain âge, il est souvent d’usage de se saouler avec ses amis dès que l’on a atteint l’âge légal; certains bars facilitent cette pratique en servant des boissons « spéciales » fortement alcoolisées. Ce phénomène a moins d’ampleur dans les pays où il n’existe pas d’âge minimum strict pour la consommation d’alcool.

Les dates d’anniversaire de personnages historiques comme Jésus, Mahomet, ou Ivan Tourgueniev, sont souvent l’occasion de périodes de vacances.